El ordenador se puede definir como una máquina que permite el tratamiento automático de la información realizando las tareas de procesamiento, almacenamiento y transferencia de datos.
En un ordenador se puede realizar una o varias de estas funciones:
- Procesar datos. Es la función para la que nacieron los primeros ordenadores. Los datos se reciben del exterior y se codifican en un lenguaje que el ordenador entiende, con esos datos se realizan cálculos y operaciones.
- Almacenar datos. Esta función se refiere a la capacidad de almacenar datos durante un periodo de tiempo.
- Transferir datos. Antes de procesar datos, el ordenador necesita adquirir dichos datos desde el exterior. De la misma forma necesita enviar los resultados de sus cálculos al exterior. Para ello usa una serie de dispositivos periféricos conectados a su sistema de entrada/salida.