Todos los ficheros y directorios en un sistema UNIX tienen asociado un número compuesto de cuatro cifras en octal. Los tres dígitos menos significativos (least significant digit) especifican los permisos que tienen los usuarios sobre ese fichero (lectura (r), escritura (w) y ejecución (x) para el usuario, los usuarios pertenecientes al grupo o para otros).
También es muy conocida la existencia de los bits SUID y SGID, formados por los dos bits más significativos del octal más significativo. Aplicados sobre un fichero ejecutable, permiten que el programa se ejecute como si lo hiciera el usuario propietario (SUID) o el grupo propietario(SGID) del fichero.
Bastante menos conocida, de aplicar el bit menos significativo de la cifra octal más significativa, el Sticky Bit, a un directorio. En directorios como el /tmp o el /var/tmp donde todos los usuarios del sistema pueden hacer lo que quieran si los permisos son (0777), en la mayoría de los casos nos interesará poner el Sticky Bit (permisos 1777) para que un usuario no pueda borrar o renombrar ficheros de otros usuarios.