Empezaremos haciendo una primera definición de las redes de comunicaciones. Podemos definir una red de comunicaciones como el conjunto de elementos de hardware, software y medios de comunicación que permite la comunicación entre todos los sistemas conectados a ella.
Los equipos y usuarios de la red no tienen que ser conscientes de la estructura interna de la red por lo que en muchas ocasiones se representa como una nube en la que no aparecen sus elementos constituyentes. Su visión de la red se limita al enlace que le conecta a alguno de los elementos de la red a través del cual conseguirá el acceso a cualquier otro de los equipos conectados a ella independientemente de su ubicación geográfica.
Sobre estos enlaces de conexión a la red, los equipos realizarán la transmisión y recepción de información de acuerdo con los protocolos impuestos por la propia red.